에베레스트 등산객들, 빙하 2500t 녹인다.jpg +101 [1]

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연료·소변 열 84만 MJ 발생
베이스캠프 온도 상승률 빙하 2배
올림픽 수영장 1개 분량 물 생성




최근 네팔에서 빙하 붕괴로 유발된 대규모 홍수가 발생한 가운데, 에베레스트에서 급증한 인간 활동이 빙하를 추가로 녹이고 있다는 연구 결과가 나왔다.

등반객들이 봄철 등반 시즌 동안 베이스캠프에서 난방·취사에 쓰는 연료와 배출하는 소변 등에서 나오는 열을 계산했더니, 빙하와 눈 약 2500t을 녹일 수준이라는 것이다.

네팔 토지관리부 킴 랄 가우탐 수석측량관 등이 참여한 국제 연구팀은 에베레스트 네팔 쪽 등반로 베이스캠프가 자리 잡은 쿰푸 빙하를 대상으로 인간 활동이 빙하에 미치는 영향을 분석한 결과를 최근 국제 학술지 ‘리저널 인바이런멘털 체인지’에 발표했다.

에베레스트 베이스캠프는 단순한 등반 전초기지를 넘어 작은 관광촌의 모습을 하고 있다. 등반 시즌이면 수천 명의 등반객, 가이드, 지원 인력이 머문다. 에스프레소를 파는 카페와 고속 인터넷, 대형 TV, 온수 샤워 시설이 들어섰고 카펫과 난방 바닥을 갖춘 텐트까지 등장했다

연구진에 따르면 2023년 봄 50여 일 동안 등반 시즌에 베이스캠프의 텐트 약 1600개를 운영하기 위해 액화석유가스(LPG) 824통, 등유 1만8935L, 휘발유 5130L가 취사, 난방, 전력 생산 등에 사용됐다. 여기에 사람이 배출하는 소변에서 전달되는 열까지 더하면 총 84만9174메가줄(MJ)의 열에너지가 발생한 것으로 계산됐다.

연구진은 이 정도 에너지면 빙하와 눈 2492t을 녹일 수 있는 수준이라고 추산했다. 오차 범위를 감안하면 적게는 1964t에서 최대 3020t 정도다.

이렇게 2500t 가량의 빙하 또는 눈이 녹아 물이 된다면, 국제 규격 올림픽 수영장(가로 50m×세로 25m×깊이 2m)을 채울 수 있을 정도의 양이 된다. 3만L 기준의 물탱크 트럭으로 치면 약 83대 분량, 보통 욕조(약 150L 기준)로 치면 약 1만6700개 분량이다.

뜻밖의 열원은 사람의 소변이다. 고산에서는 탈수를 막기 위해 물을 많이 마셔야 해 수천 명의 등반객과 가이드가 하루 6000L가 넘는 소변을 배출한다. 대변은 화장실 저장조에 모아 산 아래로 옮기지만 소변 상당량은 빙하 위에 그대로 배출된다. 연구진은 소변에서 전달되는 열만으로도 한 시즌 약 154t의 얼음을 녹일 수 있는 것으로 추정했다.

위성 관측에서도 베이스캠프의 온난화를 확인할 수 있었다. 연구진이 1991~2023년 랜드샛 위성 자료를 분석한 결과 베이스캠프의 지표 온도 상승 속도는 연평균 0.28도로, 인접한 쿰부 빙하 표면의 두 배 수준이었다. 헬리콥터 운항, 등반객 자체에서 나오는 열, 물자를 나르는 야크 등의 영향은 계산에서 제외돼 실제 인간 활동의 영향은 더 클 수 있다고 연구진은 덧붙였다.

물론 에베레스트 빙하가 녹는 가장 큰 원인은 전 지구적인 기후변화다. 다만 연구진은 이미 빠르게 녹고 있는 빙하 위에 수천 명이 밀집해 추가적인 열을 발생시키는 현재 방식은 지속 가능하지 않다고 지적한다. 연구진은 “장기적으로는 베이스캠프를 빙하 위가 아닌 인근의 안정된 지반으로 옮기는 방안을 검토해야 한다”고 밝혔다.